Lo que encuentra uno rebuscando entre cosas de hace años.

NOTA: Esto que os traigo hoy aquí no es uno de mis artículos de opinión habituales, si no una curiosidad que encontré hace unos días mirando entre mis escritos de hace unos años. Originalmente esto que vais a leer era un artículo sobre Sonic & Knuckles escrito para la web de Modo 7, web en la que Ashley y yo escribíamos hace unos años, sin embargo el artículo no llegó nunca a publicarse. Hace unos años modifiqué el artículo para ponerlo aquí en Sonic Paradise, pero entre unas cosas y otras tampoco llegamos a publicarlo. Hoy rescato del archivo esta pieza inédita que como si fuese un juego “unreleased” que por fin es liberado para que pueda ser leído al fin, solo he añadido algún pequeño retoque para hacerlo más interesante, como por ejemplo las imágenes. Espero que os guste, y recordad que dentro de 2 semanas tendréis aquí un nuevo artículo de opinión ya con su formato habitual.

A principios de los 90, Sega no paraba de aportar cosas para tratar de revolucionar el mundillo de las consolas; era solo cuestión de tiempo que su mascota se viera involucrada en uno de estos experimentos. Así nos llegó Sonic & Knuckles, un cartucho que si bien no utilizaba una tecnología enteramente nueva, si que vino a completar de manera muy especial otro juego del erizo azul que Sega lanzó tan solo seis meses antes, el Sonic the Hedgehog 3.

1994, corrían tiempos felices para Sega y para su mascota Sonic. El erizo se había convertido en tan solo tres años en uno de los personajes más populares de la historia del videojuego, y ya rivalizaba de tú a tú con el mismísimo Mario. En un marco como éste, Sega se vio con la tarea de realizar una tercera entrega de las aventuras de Sonic a la altura de lo esperado, y no escatimaron esfuerzos.  Sonic 3 llegaba con una apuesta muy fuerte por parte de la compañía, y sus creadores querían dejar en pañales todo lo que habíamos visto hasta entonces del veloz erizo. Así comenzó a gestarse una aventura enorme y épica, que tomase la formula original de la serie y la llevase al límite de la jugabilidad y la diversión. Pero superar a sus predecesores no era tarea nada sencilla, así que los programadores recurrieron a la vieja y eficiente formula del “más grande y mejor”.

La cifra de fases que incluiría el juego y la duración de cada una de éstas, superaría con creces a lo visto hasta entonces. El apartado técnico no se quedó atrás, ya que gráficamente se exprimió a fondo el potencial de Mega Drive/Genesis, llevándolo casi al límite. La banda sonora tuvo la increíble suerte de contar entre sus compositores con el mismísimo Michael Jackson, cosa que se ha confirmado en los últimos años, pero que aun no está claro cual fue el número de composiciones que el mítico músico creó para el juego, aunque algunas de ellas son totalmente reconocibles, incluso inspiraron al propio Jackson a la hora de componer algunas de sus obras maestras. Así por ejemplo el tema Strangers in Moscow, está directamente inspirado en el tema musical de los créditos de Sonic 3. Incluso se puede escuchar al propio Jackson en persona en uno de los temas del juego, concretamente en el que sonaba al enfrentarnos a un minijefe de final de fase, donde se podían escuchar de fondo los característicos gritos del cantante. Por si fuera poco, fue la primera vez en la saga donde intervino el músico Jun Senoue, que actualmente aun continua haciendo fantásticas composiciones musicales para los juegos del erizo azul.

Con tanta magnificencia, parece que los chicos de Sega no contaron con un pequeño inconveniente. Por aquel entonces los juegos venían en formato de cartucho, y estos tenían una capacidad de memoria muy limitada. Si el juego era muy grande, había que introducir en cada cartucho chips de memoria de mayor capacidad, lo que incrementaba notablemente el coste de fabricación de cada juego. Sega no estaba por la labor de utilizar cartuchos de la capacidad requerida para semejante prodigio jugable, más aun sabiendo que el juego se vendería igualmente fuera más corto o más largo. En un principio se tomó la decisión habitual para cuando se daban estos casos, que era desechar buena parte del juego original, de esta forma los niveles de aparecían en la segunda mitad del juego desaparecieron de este.

Por suerte Sega tuvo la brillante idea de sacar seis meses después un segundo cartucho con estos niveles perdidos, algo así como una expansión. Para ello, utilizó la tecnología de ensamblaje de cartuchos, consistente en un cartucho especial con una ranura en su parte superior, quedando así conectado entre el cartucho normal y la consola. De este modo, esa expansión podría añadir a Sonic 3 los escenarios y el material desechado en la primera versión, a este juego se le dio el nombre de Sonic & Knuckles. Pero Sonic & Knuckles no sería simplemente una expansión de Sonic 3, el juego podía jugarse por separado, como un juego más de Sonic de la época, y también se podía conectar a Sonic 2, abriendo así la posibilidad de jugar con el nuevo personaje Knuckles en Sonic 2. Esta opción en realidad tenía “truco”, ya que Sonic & Knuckles no se “fusionaba” con Sonic 2 como si hacía con Sonic 3, si no que el cartucho de Sonic 2 funcionaba como “llave” para acceder a un Sonic especial que venia oculto en el cartucho de Sonic & Knuckles y que había sido modificado para poder jugar con Knuckles.

La idea original es que también se pudiera hacer esto con Sonic 1, pero los problemas con la paleta de colores del juego (al ser Knuckles de color rojo, todo lo que fuera azul como Sonic se volvía rojo también), y con el tipo de control de Knuckles (este saltaba menos que el erizo, lo que le impedía llegar a cierto sitios) hicieron desistir a los programadores. En lugar de esto, al conectarlo a Sonic 1 y realizar un sencillo truco aparecían cientos y cientos de fases especiales con esferas azules como las que podíamos jugar en Sonic 3, un reto simple pero adictivo. Pero es que la cosa va mas allá, y es que si conectamos prácticamente cualquier cartucho de Mega Drive/Genesis a Sonic & Knuckles, podremos obtener un nivel diferente propio de cada juego. Así si por ejemplo conectamos juegos como Quackshot, Ristar, o Alex Kidd in the Enchanted Castle, en Sonic & Knuckles, veremos como cada uno de ellos nos da acceso a un nivel de bonus exclusivo. Esto se puede hacer con aproximadamente el 95% de los juegos de Mega Drive/Genesis, e incluso podemos acceder a niveles diferentes si usamos un cartucho de un mismo título pero de diferentes regiones. Todo esto da como resultado una cifra casi infinita de niveles de este tipo. Este increíble juego también estaba oculto dentro del cartucho de Sonic & Knuckles aparte del juego principal, lo que básicamente significaba que el cartucho de Sonic & Knuckles contenía en realidad 3 juegos diferentes.

En cuanto al argumento del juego, la historia comenzaba nada más terminar Sonic 2, el erizo azul ya con las siete Esmeraldas del Caos en su poder, viaja junto a Tails en su avión el Tornado, para tratar de encontrar los restos de la nave de Eggman (gravemente dañada en Sonic 2), y así acabar con él de una vez por todas. Finalmente localizan la nave del malvado doctor estrellada en una misteriosa isla llamada Angel Island, que según se dice oculta extraños poderes que pueden hacer flotar la isla entera por el aire como si nada. Es evidente para Sonic y Tails que Eggman quiere esos poderes para que su nave pueda volver a volar sin problemas, así que rápidamente ambos se dirigen a la isla para estropearle el día al científico. Para ello Sonic hace uso de los súper poderes que surgen de las Esmeraldas del Caos y se trasforma en Super Sonic, pero cuando no ha hecho más que llegar a la isla, algo le ataca por sorpresa y hace que las preciadas joyas se le caigan por el suelo, perdiendo así sus poderes. Cuando el héroe azul aturdido recobra el conocimiento, solo puede observar a un misterioso equidna de color rojizo con las esmeraldas en su poder riéndose de él y diciéndole que no lograría jamás arrebatarle la Esmeralda Maestra, joya de gran tamaño que se dice guarda el secreto de los poderes que hacen flotar la isla entera. Sonic comprende que Eggman ha engañado a ese misterioso equidna rojo guardián para que crea que él es el malo, y así estorbarle en su camino. Esta historia sirvió de paso para presentar a un nuevo personaje dentro de la saga, Knuckles el Equidna. Este personaje ya se ha convertido en un habitual de la serie y en uno de los más queridos por los fans. De hecho una de las principales ventajas que ofrecía Sonic & Knuckles era poder controlar a este personaje en las fases normales de Sonic 3, algo imposible si solo se juega a Sonic 3.

Esta aventura nos invita a recorrer nada menos que 14 fases (seis de Sonic 3 más ocho de Sonic & Knuckles), que en el caso de jugar con Tails serían 13, una menos que con Sonic, mientras que con Knuckles podremos recorrer un total de 12 niveles. La mayoría de los niveles están divididos en dos enormes actos, solo algunos de los últimos niveles rompen esta norma al volverse bastante más cortos a medida que se acerca la batalla final. Los actos están llenos de caminos alternativos y atajos, algunos de ellos solo accesibles según el personaje que controlemos, lo que hace que el personaje que elijamos para jugar varíe en mayor o menor medida el recorrido a seguir, o incluso el argumento del juego. A la hora de jugar, nos encontramos con la formula ya clásica de la saga, recorreremos los escenarios divididos en zonas de velocidad llenas de loopings y rampas, y en otras zonas más amplias donde podremos dejar de correr tanto y dedicarnos a la exploración en busca de secretos, como los gigantescos anillos especiales que nos conducirán a las fases de bonus, donde deberemos recoger un cierto numero de esferas azules mientras evitamos las rojas recorriendo un escenario tridimensional. El juego incluye nada menos que 14 de estas etapas especiales, siete de Sonic 3, y otras siete de Sonic & Knuckles. A estos niveles de bonificación se les sumaran otros tres mas, la maquina de bolas de chicle que ya aparecía en Sonic 3, y dos nuevas fases de Sonic & Knuckles. Una transcurre en un laberinto giratorio y es un claro homenaje a las etapas especiales del primer Sonic. La otra es una especie de pinball gigante, con esferas de energía que nos ayudaran a ir subiendo hasta la parte superior del escenario mientras recolectamos vidas y anillos tratando a su vez de evitar el campo de fuerza que sube desde abajo.

A lo largo del juego tendremos que usar diferentes “gimmicks” u objetos de ayuda si lo preferís, unas veces para descubrir nuevas rutas y secretos, y otras será imprescindible su uso para avanzar. Así por ejemplo manejaremos un disco volador en Marble Garden, o tendremos que asegurarnos de mantener las luces encendidas para que no nos ataquen los fantasmas en Sandopolis, o usaremos el famoso Barril Rojo de Carnival Night a modo de ascensor. Ya sabéis nuestro dicho sobre este último: “Si del Barril Rojo de Carnival Night queréis pasar, arriba y abajo debéis pulsar.”

Además de estos gimmicks, Sonic, Tails, y Knuckles contaran cada uno con sus propias habilidades especiales  Por ejemplo Sonic podrá usar su nuevo “Insta-Shield”, un escudo que se activa pulsando de nuevo el botón de salto tras saltar de forma normal mientras no tengamos ningún otro escudo encima. Este escudo instantáneo protege a Sonic durante una fracción de segundo, además de aumentar el tamaño de su ataque circular, o atravesar las defensas de los enemigos sin correr riesgos. Muy útil sin duda, especialmente contra ciertos bosses como el famoso Big Arms de Launch Base. Tails por su parte podrá volar por el aire durante unos segundos, y lo que es mejor, mientras vuela puede transportar a Sonic si este se cuelga de él. Esto le permitirá acceder a nuevos sitios y rutas alternativas dentro de los niveles. Además cuando Tails esté dentro del agua, en lugar de volar nadará, lo que resultará tremendamente útil para superar zonas acuáticas sin ahogarnos. Por último Knuckles podrá planear y trepar usando sus nudillos, además de poder romper con sus puños objetos que son irrompibles para Sonic y Tails, descubriendo así nuevas rutas en los niveles.

A esto hay que sumarle los tres escudos elementales: El escudo imán nos protegerá de ataques eléctricos, además de atraer hacia nosotros los dorados anillos. El de fuego nos volverá inmunes a todo tipo de ataques de fuego, ya sea el que sale por las toberas de los reactores de uno de los ingenios de Eggman, o el de un pozo de lava fundida en Lava Reef. Por ultimo el escudo de agua nos permitirá respirar bajo el agua en las zonas acuáticas, además de ser el único de los tres escudos que no se deshace al entrar en contacto con el líquido elemento. Finalmente Sonic podrá realizar ciertos ataques especiales cuando lleve uno de estos escudos. En el caso del escudo imán, Sonic podrá dar un salto doble, lo que le permitirá alcanzar lugares elevados. Con el escudo de fuego Sonic se podrá convertir en una abrasadora bola en llamas que arrasará con todo a su paso, además de permitirle coger velocidad al instante en mitad de un salto. Por último el escudo de agua le permitirá rebotar igual que una pelota de goma, pudiendo así alcanzar una mayor altura con sus saltos.

La variedad de fases es enorme, recorreremos bellas junglas, calurosos desiertos, o gélidos glaciares, todos ellos infestados de los robots de Eggman, mas conocidos como badniks. A estos habrá que sumarles los minijefes que nos encontraremos al final del primer acto de cada fase, a los que no habrá que menospreciar ni lo mas mínimo. Por si esta legión de robots no fuera suficiente, al final de cada fase nos esperara el propio científico a lomos de alguno de sus ingenios mecánicos para tratar de acabar con nuestra aventura. Finalmente incluso nos veremos las caras con el propio Knuckles, en una épica batalla donde quedara claro de una vez quien es el malo de la película. Estos niveles son sencillamente gigantescos, más grandes que los de ningún otro juego clásico de Sonic, y con gran cantidad de zonas secretas y rutas alternativas, algunas de ellas solo accesibles por un cierto personaje de entre los tres disponibles.

Por si el modo principal no es suficiente, también tenemos a nuestra disposición el modo versus para dos jugadores, en el que accederemos a cinco niveles exclusivos de este modo. En ellos la pantalla se dividirá en dos, y competiremos en una carrera para ver quién es el más rápido. Este modo de juego ya estaba presente en Sonic 3, de hecho era la única forma de poder jugar con Knuckles en Sonic 3.

Esta vez, y al contrario de lo que sucedía en Sonic 2, el modo esta optimizado, y no sufriremos molestas ralentizaciones, ni veremos la pantalla aplastada. También es posible jugar acompañados en el modo principal si un segundo jugador toma el control de Tails, pero este modo cooperativo similar al de Sonic 2 puede desesperar al segundo jugador ya que es muy fácil que se quede atrás entre tanta velocidad. Si bien es cierto que jugando con ambos personajes podremos hacer que zorro de doble cola transporte por el aire al veloz erizo, y así poder acceder a lugares de otro modo inaccesibles.

Para completar el pack, Sonic 3 incluía una función de guardado que también servia para cuando lo conectábamos a Sonic & Knuckles. De esta forma podíamos guardar nuestro progreso y las esmeraldas, vidas, y continuaciones que hubiésemos recogido, evitándonos así tener que repetir todo cada vez que jugásemos al juego. Además también nos permitía escoger en qué nivel queríamos jugar una vez hubiésemos completado la aventura. Para colmo este sistema de guardado era toda una innovación, ya que no se uso la típica pila que con el tiempo se gastaba inutilizando la función de guardado, si no que se uso un sistema de almacenamiento magnético que no se gastaba nunca. Todas estas cosas hacen que tener ambos juegos de la azulada mascota de Sega sea algo totalmente recomendable e imprescindible, si bien es cierto que se pueden jugar por separado, la única forma de poder jugar al juego entero es combinando ambos títulos, y es que es una verdadera lástima no disfrutar de esta joya en su totalidad.

Sega planeó en su día hacer una versión especial del juego, denominada Sonic 3 C, que reuniría en un solo cartucho ambas entregas, pero lamentablemente nunca se llegó a publicar, así que la única forma de poder jugar a esta aventura completa es ensamblando ambos cartuchos y jugándolos en nuestra Mega Drive… Eso si no queremos jugar a uno de los numerosos recopilatorios del erizo que incluyen ambos juegos claro.